鋯合金是什麼？

有時我常在想，如果不是因為在專業鐘錶雜誌工作，大概國、高中所學的自然科學與理化都會忘得一乾二淨了。因為鐘錶產業競爭激烈，錶廠三不五時會推出特殊的材質，因此鐘錶雜誌的編輯也必須稍加研究，以免貽笑大方。
以傳統的金屬材質來說，貴金屬中的鉑金、黃金(包含18K黃金、白金與玫瑰金)早已經是大家所熟悉的金屬材質；至於不鏽鋼之外的一般金屬，如鈦合金、鋁合金甚至是青銅材質，大家在日常生活中更是一點也不陌生。

但隨著技術的進步，許多優異的金屬材質也被陸續開發出來，其中2004年由HARRY WINSTON海瑞溫斯頓所研發的專利材質Zalium，更是少見的合金材質。其主要成份為化學序數40 的鋯Zirconium，在地球上為稀有的化學元素。Zirconium的重量比鈦金屬Titamium更重(接近不鏽鋼)，硬度也更高(維氏硬度820-1800之間)，因此其切割和磨製過程難度更高。
而鋯金屬在極高溫的切割製作過程中，會有粉塵自燃的問題，因此製作時格外小心，所以有能力製作的廠方並不多，這是其價格昂貴的原因。海瑞溫斯頓耗費兩年時間開發Zalium合金，然後再實際運用在製作錶殼上，從最開始的Project Z錶款，到後來的其他系列錶款，都以這種特殊合金製作，不過數量並不多。

儘管對製錶工業而言，Zalium是個全新未見的新銳材質，卻是科技與醫學中的得力尖兵：鋯合金Zirconium Alloys是噴射引擎製作中常用的材質，具有無菌無毒特性的鋯也是外科手術器材製作的常用材質。優異的抗腐蝕能力、高熔點(達攝氏1855度)，以及中子易穿透的特性，更成為核燃料棒外殼護套的首選，這都在在說明鋯合金的優異特性，但重點是成本並不便宜。

文／陳韋仁